La dette américaine franchit 40 000 milliards de dollars pour la première fois

La dette fédérale des États-Unis a franchi 40 000 milliards de dollars pour la première fois de son histoire. Le relevé quotidien du Trésor américain, publié sous le nom de Debt to the Penny (encours de la dette publique arrêté au centime près chaque jour ouvré), établit le total à 40 047 425 768 420,22 dollars au 18 août 2026.

Le franchissement du seuil intervient alors que le déficit mensuel américain a battu son propre record en juillet et que les taux longs évoluent au plus haut depuis 2007. Pour un épargnant français, la mécanique de transmission passe par le marché obligataire mondial, dont les emprunts d'État américains fixent le prix directeur.

Un chiffre arrêté au centime par le Trésor américain

Le total de 40 047 milliards se décompose en deux blocs. La dette détenue par le public (titres placés auprès d'investisseurs privés, de banques centrales étrangères et de la Réserve fédérale) atteint 32 266 milliards, soit 80,6 % du total. Le solde, 7 782 milliards, correspond aux détentions intragouvernementales, essentiellement les réserves des fonds de la Sécurité sociale et de l'assurance maladie américaines.

Cette répartition compte davantage que le chiffre brut. La part détenue par le public est celle qui se finance sur les marchés et qui pèse sur les taux d'intérêt. Le CBO (Congressional Budget Office, l'office budgétaire non partisan du Congrès américain) la situait à 101 % du produit intérieur brut pour l'exercice 2026 dans ses projections publiées en février 2026, avec une trajectoire vers 120 % en 2036. Le précédent sommet historique remonte à 1946, à 106 % du PIB.

Cinq mois pour ajouter mille milliards

Le rythme d'accumulation frappe davantage que le niveau atteint. Les séries du Trésor montrent que la barre des 39 000 milliards a été franchie pour la première fois le 17 mars 2026. Cinq mois ont suffi pour ajouter les mille milliards suivants. Le seuil des 30 000 milliards datait du 31 janvier 2022, soit quatre ans et demi plus tôt.

Le déficit alimente cette progression. Le Trésor a enregistré un déficit de 432,3 milliards de dollars sur le seul mois de juillet 2026, le plus lourd depuis mars 2021. Sur les dix premiers mois de l'année budgétaire, qui s'achève le 30 septembre, le cumul approche 1 800 milliards.

« Les États-Unis ont emprunté davantage au cours des dix premiers mois de l'exercice 2026 que sur la totalité de l'exercice 2025. En juillet seulement, nous avons emprunté 432 milliards de dollars, soit 14 milliards par jour. »

Maya MacGuineas, présidente du Committee for a Responsible Federal Budget

Le comité anticipe un déficit supérieur à 2 000 milliards sur l'ensemble de l'année budgétaire 2026. La charge d'intérêts contribue directement à cette dérive : la Peter G. Peterson Foundation chiffre à 91 milliards la hausse des intérêts nets sur dix mois par rapport à la même période un an plus tôt. Les paiements d'intérêts absorbent désormais près de 14 % des dépenses fédérales.

Pourquoi le seuil tombe plus tôt que prévu

Les prévisionnistes attendaient ce cap plusieurs mois plus tard. Une décision de justice explique une partie de l'écart. Le 20 février 2026, la Cour suprême des États-Unis a jugé par six voix contre trois que l'IEEPA (International Emergency Economic Powers Act, loi américaine de 1977 sur les pouvoirs économiques d'urgence) n'autorise pas le président à imposer unilatéralement des droits de douane de portée indéfinie.

Les recettes douanières assises sur ce fondement se sont évaporées. Le Penn Wharton Budget Model évalue à 175 milliards le montant potentiellement remboursable aux importateurs qui contestent leurs droits dans les 180 jours suivant la liquidation des marchandises. Le même travail rappelle que les droits fondés sur l'IEEPA représentaient environ la moitié des recettes douanières américaines, pour des encaissements cumulés de 164,7 milliards fin janvier 2026.

Un remboursement de cette ampleur produit un double effet sur le solde budgétaire : il annule une recette déjà encaissée et supprime une recette future. Ce mécanisme a rapproché l'échéance des 40 000 milliards de plusieurs mois.

Le marché obligataire avait réagi avant l'annonce

Les investisseurs n'ont pas attendu la publication du Trésor. Le rendement du Treasury à 30 ans (l'emprunt d'État américain de référence à l'échéance la plus longue) a dépassé 5,30 % les 17 et 18 août 2026, au plus haut depuis 2007. Bloomberg relevait 5,31 % le 17 août et CNBC un sommet à 5,33 % le lendemain, un niveau inédit depuis dix-neuf ans.

Trois facteurs se combinent selon les analyses de marché publiées cette semaine : le volume d'émissions à long terme nécessaire pour financer le déficit, une inflation américaine installée au-dessus de la cible de 2 % de la Réserve fédérale, et la remontée des cours du pétrole liée aux tensions au Moyen-Orient. Le Brent cotait 91,76 dollars le baril le 18 août 2026.

Qui détient réellement les titres américains

Les investisseurs étrangers détenaient 9 269,5 milliards de dollars de titres du Trésor américain fin décembre 2025, selon les données TIC (Treasury International Capital, le système statistique du Trésor américain qui recense les flux de capitaux transfrontaliers). Le Japon arrive en tête avec 1 185,5 milliards, devant le Royaume-Uni (863,1 milliards) et la Chine continentale (684,4 milliards).

La France détient 368,9 milliards de dollars de titres du Trésor américain, ce qui la place au huitième rang mondial. La position chinoise recule nettement, à 684,4 milliards contre 759,0 milliards un an plus tôt. Le Japon a suivi la trajectoire inverse, passant de 1 061,5 à 1 185,5 milliards sur la même période.

Cette divergence nuance le récit d'une défiance généralisée. L'encours étranger total a progressé sur douze mois, ce qui indique que la demande pour les emprunts d'État américains reste soutenue malgré la dégradation des comptes publics.

Des lectures divergentes chez les spécialistes

Michael Peterson, directeur général de la Peter G. Peterson Foundation, relie le niveau atteint à une inertie politique longue : « Nous enregistrons des déficits depuis vingt-six ans, et nous avons pour l'essentiel ignoré nombre des défis structurels » pourtant identifiés de longue date.

Dean Baker, cofondateur du Center for Economic and Policy Research, juge que « nous allons dans la mauvaise direction ». Margaret Spellings, présidente et directrice générale du Bipartisan Policy Center, met l'accent sur la vulnérabilité à un choc externe : une perturbation économique pourrait selon elle « nous faire basculer rapidement d'un problème vers une crise ouverte ».

Une lecture plus mesurée coexiste avec ces avertissements. À ce stade, le Trésor place ses émissions sans difficulté d'exécution et le dollar conserve son statut de monnaie de réserve dominante. Le coût croissant de cette dette concentre l'essentiel des désaccords entre économistes.

Quelles conséquences pour votre épargne ?

Le marché obligataire américain fixe le prix du crédit à l'échelle mondiale. Lorsque les taux longs américains montent, les rendements souverains européens suivent, avec un décalage et une amplitude variables selon la qualité de signature de chaque émetteur.

Les taux français en portent la trace. Le rendement de l'OAT (obligation assimilable du Trésor, le titre de dette de référence émis par l'État français) à dix ans s'établissait à 4,10 % le 18 août 2026, contre 4,07 % la veille. La progression atteint 0,16 point sur un mois et 0,66 point sur un an. Ce niveau n'avait plus été observé depuis l'automne 2008.

Deux conséquences concrètes en découlent pour un épargnant français. La première touche la charge de la dette hexagonale : l'État français a acquitté 34,5 milliards d'euros d'intérêts au premier semestre 2026, en hausse de 19 % sur un an, ce qui contraint les arbitrages des prochaines lois de finances. La seconde concerne les fonds euros (supports à capital garanti des contrats d'assurance vie, investis majoritairement en obligations souveraines et d'entreprise), dont les assureurs réinvestissent les encaissements à des taux plus élevés, ce qui soutient mécaniquement les rendements servis au cours des prochaines années.

Le revers concerne les obligations déjà détenues en portefeuille. Une hausse des taux fait baisser la valeur de marché des titres émis antérieurement, ce qui pèse sur les unités de compte obligataires et sur les fonds diversifiés logés en assurance vie ou en plan d'épargne retraite.

Les échéances à surveiller

La clôture de l'exercice budgétaire américain, le 30 septembre 2026, livrera le déficit annuel définitif et permettra de vérifier la projection du Committee for a Responsible Federal Budget d'un dépassement des 2 000 milliards.

Deux autres rendez-vous méritent l'attention. Le calendrier des remboursements de droits de douane déterminera l'ampleur du manque à gagner pour le Trésor américain. Les prochaines adjudications de titres à trente ans fourniront, à travers leur taux de couverture, un indicateur de la capacité du marché à absorber les émissions sans exiger de prime supplémentaire.

Sources

• U.S. Department of the Treasury, Debt to the Penny (données au 18 août 2026)
• CNBC, U.S. government debt passes $40 trillion mark for the first time
• Committee for a Responsible Federal Budget, Treasury Confirms $1.8 Trillion Deficit
• Peter G. Peterson Foundation, The Current Federal Deficit and Debt
• CBS News, National debt tops $40 trillion after doubling in less than a decade
• Penn Wharton Budget Model, Supreme Court Tariff Ruling: IEEPA Revenue and Potential Refunds
• U.S. Treasury, Major Foreign Holders of Treasury Securities (décembre 2025)
• Bloomberg, US Bond Selloff Drives 30-Year Yields to Highest Since 2007
• CNBC, 30-year Treasury yield tops 5.33%, new 19-year high
• Creditnews, OAT à 4,10 % : pourquoi les taux français flambent à la mi-août 2026
• Congressional Budget Office, The Budget and Economic Outlook: 2026 to 2036
• NPR, The U.S. debt tops a record-shattering $40 trillion