Nucléaire : après des pertes record liées à la chaleur cet été, EDF accélère son adaptation

Les perturbations record subies par le parc nucléaire français cet été poussent EDF à accélérer ses mesures d'adaptation au changement climatique, rapporte Reuters ce mardi 13 octobre. Selon les premières analyses publiées par RTE le 21 septembre, les vagues de chaleur et la sécheresse ont privé les réacteurs d'environ 10 TWh de production entre juin et août, un niveau jamais observé, contre 6 TWh en 2003 et 3 TWh en 2020.

Un été hors norme pour les centrales en bord de fleuve

Le gestionnaire du réseau qualifie ces pertes de « beaucoup plus que les précédentes années record », en précisant que l'épisode de 2003 s'était déroulé « dans un cadre réglementaire plus contraint ». Au plus fort de l'été, 13,4 GW étaient indisponibles simultanément, selon les données de RTE reprises par plusieurs analyses sectorielles, et jusqu'à quinze réacteurs ont été arrêtés en même temps en raison des fortes chaleurs. La centrale de Chooz, dans les Ardennes, pèserait à elle seule près de 4 TWh sur les 10 TWh perdus.

Le mécanisme est connu. Sur les 57 réacteurs exploités par EDF, 42 sont implantés au bord d'un fleuve ou d'une rivière. L'Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR) fixe pour chaque site des limites sur les rejets thermiques et la température de l'eau en aval. À Golfech, sur la Garonne, l'échauffement entre l'amont et l'aval ne doit pas dépasser 1,25 °C du 1er juin au 30 septembre, avec une température maximale de 28 °C après mélange, portée à 30 °C en conditions exceptionnelles et à la demande de RTE. Lorsque ces seuils menacent d'être franchis, l'exploitant baisse la puissance ou arrête l'unité.

Une production totale préservée, des coûts réels

La perte reste absorbée à l'échelle du système. RTE souligne que le parc a abordé l'été avec une disponibilité élevée pour la saison, si bien que la production nucléaire a atteint 83,7 TWh entre juin et août, contre 83,5 TWh en 2024 et 84,4 TWh en 2025. La France est restée largement exportatrice, avec un solde de 23,7 TWh sur la période.

Le contexte a toutefois pesé sur l'équilibre du réseau. La sécheresse a ramené la production hydraulique à 10,8 TWh, deuxième plus bas niveau en cinquante ans derrière 2022, et les stocks des barrages ont fini l'été à 2,1 TWh, un niveau historiquement bas. Le recours aux centrales fossiles est monté à 4,1 TWh, contre 2,6 TWh un an plus tôt. Sur le marché de gros, RTE relève plusieurs pics du prix spot au delà de 400 €/MWh lors des épisodes de forte chaleur.

Pour l'électricien, l'effet financier figure déjà dans ses prévisions. Lors de ses résultats semestriels du 31 juillet, EDF a annoncé un excédent brut d'exploitation (EBITDA) 2026 attendu en baisse de l'ordre de 10 % par rapport à 2025, « notamment dans un contexte de baisse des prix de marché et de canicules ». Le groupe maintient une production nucléaire estimée entre 350 et 370 TWh pour 2026.

Le plan d'adaptation d'EDF en chiffres

Le groupe public a chiffré son programme d'adaptation à 8,7 milliards d'euros d'ici 2040 pour ses activités nucléaires, hydrauliques et insulaires. En juin, lors d'une présentation à la presse sur son site de recherche de Chatou (Yvelines), EDF indiquait consacrer 150 millions d'euros par an à l'adaptation climatique et prévoir de porter ce montant à 600 millions d'euros d'ici quinze ans.

« Nous investissons dans notre outil industriel et accélérons le déploiement de notre programme d'adaptation au changement climatique. »

Bernard Fontana, président directeur général d'EDF, le 31 juillet 2026

Les leviers techniques sont identifiés. EDF étudie l'installation d'aéroréfrigérants dits « de purge », déjà en service à Civaux (Vienne), qui ramènent presque à zéro l'échauffement du cours d'eau, et envisage de les déployer sur d'autres sites, comme le Bugey (Ain). Le groupe étudie aussi la construction de réservoirs supplémentaires pour stocker temporairement les eaux de refroidissement lors des étiages. « Dans 10 ans, 20 ans, les étiages seront sans doute plus longs, plus secs », expliquait en juin Cécile Laugier, directrice environnement de la division nucléaire, citée par l'AFP.

Les seuils de température au cœur du débat

Le dossier réglementaire s'ouvre en parallèle. Selon Les Echos, cité par l'AFP le 26 septembre, EDF souhaiterait voir évoluer les normes encadrant la température maximale des cours d'eau pour tenir compte du réchauffement. L'électricien n'avait pas souhaité réagir. Une source citée par le quotidien estimait que « l'écosystème a déjà changé sur la Garonne ».

Deux lectures s'opposent. Pour l'exploitant, la résilience du parc conditionne l'électrification du pays : « Si nous ne sommes pas résilients, le reste de l'économie ne l'est pas », résumait en juin Carine de Boissezon, directrice Impact d'EDF. Les seuils thermiques protègent toutefois la faune aquatique, et tout assouplissement relèverait de l'ASNR. Dans un rapport de 2024, la Cour des comptes appelait déjà les exploitants à « intensifier leurs actions d'adaptation ».

L'écart entre les projections et l'été écoulé donne la mesure de l'enjeu. EDF estimait en juin la perte annuelle moyenne liée au climat à 0,3 % de sa production nucléaire, avec une projection de 1,4 % à l'horizon 2035 et 1,5 % en 2050. Rapportés à la fourchette de 350 à 370 TWh visée pour 2026, les 10 TWh perdus cet été équivalent à près de 3 % d'une année de production, concentrés sur trois mois.

Ce que cela change pour les épargnants

EDF n'est plus cotée depuis sa renationalisation, mais le groupe reste un émetteur obligataire important sur le marché en euros, dont les titres figurent dans les portefeuilles des investisseurs institutionnels, assureurs compris. Une hausse durable des investissements d'adaptation pèse sur ses flux de trésorerie, dans un groupe qui finance déjà le Grand Carénage, Hinkley Point C et le programme EPR2. Pour les ménages, la sensibilité du parc aux canicules s'ajoute aux facteurs qui influencent les prix de gros de l'électricité en été.

Les prochaines échéances

• Le détail des mesures accélérées et leur calendrier, que le groupe n'a pas encore publiés sur son site.
• La position de l'ASNR sur une éventuelle révision des limites thermiques des centrales fluviales.
• Le chiffre d'affaires du troisième trimestre d'EDF, qui permettra de mesurer l'effet de l'été sur la production et les comptes.