Energy Fuels rachète l'allemand Vacuumschmelze pour 1,9 milliard de dollars

Le groupe minier américain Energy Fuels a annoncé le 23 juin 2026 un accord définitif pour racheter Vacuumschmelze (VAC), fabricant allemand centenaire d'aimants permanents, pour une valeur en fonds propres de 1,9 milliard de dollars. L'opération assemble la première chaîne occidentale entièrement intégrée allant de l'extraction minière à l'aimant fini, dans un secteur où la Chine reste hégémonique.

Le vendeur est Ara Partners, fonds de capital investissement américain spécialisé dans la décarbonation industrielle, qui détenait Vacuumschmelze. Le titre Energy Fuels a reculé de 2,2 % avant l'ouverture de Wall Street, les investisseurs intégrant la dilution liée à l'émission massive de nouvelles actions.

Une transaction en numéraire et en titres

Le montage prévoit 718 millions de dollars en numéraire et l'émission de 65,853 millions d'actions nouvelles Energy Fuels, valorisées sur la base du cours de clôture du 22 juin, soit 16,12 dollars. L'acquéreur reprend également 140 millions de dollars de dette nette ajustée de VAC, arrêtée au 31 mars 2026.

Un mécanisme de protection accompagne l'opération : jusqu'à 135 millions de dollars d'actions de préférence pourraient être émis si le cours d'Energy Fuels tombait sous 20,93 dollars au moment de la clôture, attendue début 2027. La transaction reste soumise aux autorisations réglementaires habituelles, dont le contrôle des investissements étrangers et le feu vert antitrust.

Pour financer l'ensemble, Energy Fuels s'appuie sur des soutiens publics et bancaires substantiels. L'Office of Strategic Capital, rattaché à l'administration américaine, a accordé un prêt conditionnel de 725 millions de dollars sur vingt ans, en dette senior garantie. Goldman Sachs apporte un engagement de prêt à terme de 250 millions de dollars destiné au refinancement de la dette de VAC. Vacuumschmelze bénéficie par ailleurs d'une subvention de 41 millions de dollars du département américain de la Défense pour une usine de production de métaux aux États-Unis.

Vacuumschmelze, un savoir-faire européen rare

Fondée il y a plus d'un siècle et toujours dirigée depuis Hanau, en Allemagne, Vacuumschmelze emploie environ 4 000 personnes et revendique plus de 400 brevets ainsi que plus de 1 000 clients, avec des partenariats dépassant en moyenne trente ans. Le groupe produit des aimants permanents au néodyme fer bore (NdFeB) et au samarium cobalt (SmCo), ainsi que des alliages magnétiques doux.

Son outil industriel s'étend sur quatre sites : Hanau (depuis 1973), Ulvila en Finlande (depuis 1988), Horná Streda en Slovaquie (depuis 2003) et Sumter, en Caroline du Sud (depuis 2025). L'usine américaine de Sumter peut produire 2 000 tonnes d'aimants permanents par an, une capacité extensible jusqu'à 12 000 tonnes.

"Pour plus d'un siècle, VAC s'est tenu à l'avant garde des magnétiques avancés et des matériaux critiques pionniers. S'allier à Energy Fuels offre à nos équipes, à notre technologie et à nos clients ce qu'aucune autre plateforme occidentale ne peut proposer aujourd'hui : une chaîne d'approvisionnement entièrement intégrée, de la mine à l'aimant fini", a déclaré le docteur Erik Eschen, président et directeur général de Vacuumschmelze.

Combler une dépendance occidentale critique

L'opération vise un point névralgique des chaînes d'approvisionnement occidentales. La Chine contrôle entre 85 % et 90 % de la production mondiale d'aimants NdFeB et SmCo, et 87 % des capacités de fabrication d'aimants de terres rares selon l'Agence internationale de l'énergie. Sa domination s'accentue en amont : Pékin assure 69 % de l'extraction minière mondiale et près de 91 % des étapes de séparation et de raffinage.

Cette concentration s'est traduite par une crise concrète au printemps 2025. Le 4 avril, Pékin a instauré des contrôles à l'exportation sur sept terres rares lourdes et l'ensemble des composés, métaux et aimants associés. Les volumes expédiés ont chuté en avril et en mai, contraignant des constructeurs automobiles américains et européens à réduire leurs cadences, voire à suspendre temporairement certaines lignes de production.

Energy Fuels présente la combinaison comme une plateforme verticalement intégrée couvrant l'extraction (le projet Donald, en Australie), la séparation (l'usine White Mesa, dans l'Utah), la production de métaux et d'alliages, puis la fabrication d'aimants via les sites de Vacuumschmelze.

"Avec VAC, nous allons renforcer les chaînes mondiales d'approvisionnement en terres rares et en aimants, en offrant une source de matériaux critiques fiable, sûre et diversifiée", a affirmé Ross Bhappu, président et directeur général d'Energy Fuels.

Un marché tiré par l'automobile et la défense

Les aimants permanents constituent un composant invisible mais déterminant des moteurs de véhicules électriques, des éoliennes, des systèmes de défense, de la robotique et des serveurs des centres de données. La demande pour les aimants NdFeB représentait 96 % du marché des aimants de terres rares en 2025, selon les données du cabinet IDTechEx.

Le groupe issu du rapprochement chiffre à plus de 2 milliards de dollars le potentiel annuel de revenus de son carnet de clients dans l'automobile, la défense, la robotique et les centres de données. La dynamique structurelle reste favorable : IDTechEx anticipe une offre mondiale d'aimants de terres rares supérieure à 330 000 tonnes par an d'ici 2036.

"Les aimants de terres rares sont essentiels à la fois à la décarbonation et à la sécurité nationale, et VAC est un fournisseur fondamental de cette chaîne critique", a souligné Troy Thacker, associé gérant chez Ara Partners.

Ce qu'il faut surveiller

La réaction immédiate du marché traduit une prudence : l'émission de près de 66 millions d'actions nouvelles dilue les actionnaires existants, et la clôture lointaine, attendue début 2027, expose l'opération aux aléas réglementaires. Le rachat reste conditionné à la finalisation préalable d'une autre acquisition par Energy Fuels.

Pour l'épargnant, ce dossier illustre la montée en puissance d'une thématique d'investissement structurelle : la souveraineté sur les matériaux critiques. La reconstruction d'une filière occidentale des terres rares mobilise capitaux privés et soutiens publics, mais elle se heurte à la persistance de l'avance chinoise, que les analystes jugent durable au moins jusqu'à la fin de la décennie. Les investisseurs surveilleront l'obtention des autorisations, la trajectoire du cours d'Energy Fuels au regard du seuil de 20,93 dollars et la montée en cadence des capacités de Sumter.