Pékin a ordonné lundi l'annulation du rachat de l'agent d'IA Manus par Meta pour 2 milliards de dollars, invoquant des règles d'exportation technologique. L'action Meta a progressé de 2,4 % malgré la décision, à 675 dollars.
La Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) de Chine a ordonné lundi 27 avril 2026 l'annulation de l'acquisition de Manus, agent d'intelligence artificielle autonome, par le groupe américain Meta Platforms pour environ 2 milliards de dollars. La décision, publiée sous forme de communiqué laconique, s'appuie sur trois textes réglementaires distincts : les Mesures de contrôle de sécurité des investissements étrangers, le Catalogue des technologies interdites ou restreintes à l'exportation, et les Mesures d'évaluation de la sécurité des exportations de données. Les algorithmes d'IA de pointe y sont classés comme technologies d'exportation restreinte.
Meta avait annoncé l'accord fin décembre 2025. La transaction valorisait Manus à plus de 2 milliards de dollars, soit un multiple de 4 fois sa valorisation lors de sa levée de série B en avril 2025. Dès janvier 2026, les autorités chinoises avaient ouvert une enquête sur la conformité de l'opération aux règles d'exportation de technologies et de transfert de données transfrontalières. En mars, Meta avait indiqué à CNBC que l'acquisition « respectait pleinement les lois applicables ».
Fondée en 2022 à Pékin sous l'entité Butterfly Effect Technology (Monica.im) par Xiao Hong, Ji Yichao et Zhang Tao, Manus a déplacé son siège à Singapour au milieu de 2025. Son produit est un agent d'IA généraliste capable d'exécuter de manière autonome des séquences complexes de tâches : analyse de marché, revue de code, planification d'événements, recherche documentaire. La plateforme s'appuie sur une orchestration combinant le modèle Claude 3.5 Sonnet d'Anthropic et des versions affinées du modèle ouvert Qwen d'Alibaba.
Les performances mesurées de Manus distinguent la startup de ses concurrents directs : la plateforme a obtenu un score de 86,5 % sur les tâches de niveau 1 du benchmark GAIA, contre 74,3 % pour l'Operator d'OpenAI. Huit mois après son lancement public en mars 2025, Manus affichait un chiffre d'affaires récurrent annualisé supérieur à 100 millions de dollars. La plateforme avait exécuté plus de 147 000 milliards de jetons et créé plus de 80 millions d'ordinateurs virtuels au moment de l'annonce de l'acquisition.
La startup avait levé 75 millions de dollars lors d'une série B menée par le fonds américain Benchmark en avril 2025, valorisant alors Manus à environ 500 millions de dollars. Parmi ses premiers investisseurs figurent Tencent et le fonds HongShan Capital (anciennement Sequoia China). L'accord avec Meta représentait un rendement de 4 fois pour les investisseurs de la série B en moins d'un an.
Le régulateur chinois a identifié trois manquements principaux. Premièrement, les parties n'auraient pas respecté les procédures légalement requises pour les déclarations d'exportation de technologies. Deuxièmement, elles n'auraient pas effectué les évaluations obligatoires de sécurité pour les transferts de données transfrontalières. Troisièmement, selon les autorités, les parties « auraient pu tenter de contourner la surveillance réglementaire en procédant à des restructurations organisationnelles », en référence au déménagement du siège de Pékin à Singapour en 2025.
Les données traitées par Manus pendant son activité en Chine constituent le noeud central de la préoccupation réglementaire. L'agent autonome, en exécutant des tâches pour des millions d'utilisateurs, a accumulé des données comportementales considérées comme stratégiques par Pékin. Deux des co-fondateurs de Manus avaient d'ailleurs été interdits de quitter le territoire chinois pendant la période d'enquête.
La réaction des investisseurs a surpris par sa sérénité. L'action Meta affichait un recul de 0,2 % en préouverture mais a progressé de 2,4 % en séance à New York, atteignant 675,03 dollars. Les marchés semblent considérer que la clôture de ce dossier lève l'incertitude réglementaire qui pesait sur le titre depuis janvier, et que Meta conserve la capacité de développer ses propres agents autonomes via ses modèles Llama.
Barton Crockett, analyste chez Rosenblatt Securities, avait relevé avant le blocage « une complémentarité naturelle avec l'empreinte croissante de WhatsApp Business » et l'alignement de l'opération avec « la vision agentique de Mark Zuckerberg ». La compétition dans le domaine des agents autonomes oppose Meta à Google (Gemini), Microsoft (Copilot), OpenAI (Operator) et Anthropic, chacun déployant des architectures distinctes. Manus offrait à Meta un avantage de temps dans cette course, désormais remis en question.
Jeremy Goldman, analyste chez eMarketer, avait averti avant le blocage que « tout scrutin est presque garanti ; tout ce qui a des racines chinoises et le terme IA dans le titre déclenche désormais les réflexes de Washington ». La décision de Pékin confirme que cette dynamique est symétrique : Washington freine les capitaux chinois dans l'IA américaine, Pékin freine les capitaux américains dans l'IA chinoise.
Au-delà du cas Manus, la décision de la NDRC s'inscrit dans une séquence réglementaire plus large. Le 24 avril 2026, Bloomberg rapportait que les autorités chinoises avaient adressé des directives informelles à plusieurs startups d'IA, dont Moonshot AI et StepFun, leur enjoignant de « rejeter tout capital d'origine américaine lors des futures levées de fonds, sauf autorisation explicite ». Cette mesure, confirmée par des sources proches des entreprises concernées, illustre la transformation profonde du marché du capital technologique entre les deux pays.
Selon l'AI Index 2026 de Stanford, l'écart de performance entre les systèmes d'IA américains et chinois a pratiquement disparu, les différences sur les benchmarks étant passées de deux chiffres en 2023 à une quasi-parité. Pourtant, en termes d'investissement privé, les États-Unis conservent une avance considérable : 285,9 milliards de dollars en 2025 contre 12,4 milliards pour la Chine. La fermeture des canaux d'investissement croisé cherche à maintenir cette séparation technologique.
La capacité de l'État chinois à annuler une acquisition déjà annoncée soulève également des questions juridiques inédites. Un deal signé, avec des investisseurs tiers engagés, peut désormais être défait par décision administrative unilatérale. Cette situation contraste avec les approches américaine et britannique, où les autorités tendent à conditionner les fusions à des restructurations plutôt qu'à les annuler entièrement. Si Washington avait suivi le modèle TikTok pour forcer une coentreprise à majorité américaine, Pékin a opté pour un veto sans négociation.
Pour les épargnants et investisseurs français exposés aux valeurs technologiques américaines, via des fonds actions internationaux, des ETF sectoriels ou des unités de compte en assurance-vie, la décision introduit une variable de risque supplémentaire à surveiller. La valorisation d'actifs d'IA ne peut plus s'appuyer uniquement sur des critères commerciaux classiques : revenus, croissance, part de marché. Leur valeur dépend désormais aussi de leur origine géographique, de l'identité de leurs actionnaires passés et de la position de chaque gouvernement impliqué.
Le marché des agents autonomes, estimé à 7,92 milliards de dollars en 2025 et projeté à 236 milliards d'ici 2034 selon plusieurs cabinets d'analyse, reste attractif. Toutefois, les opérations de consolidation dans ce secteur seront soumises à des délais et à des risques réglementaires accrus. Gartner anticipe que 15 % des décisions professionnelles quotidiennes seront traitées de manière autonome par des agents d'IA d'ici 2028, soulignant l'enjeu économique considérable derrière ces barrières technologiques nationales.
Les gestionnaires de fonds surveillant des positions sur Meta devront également prendre en compte la perte d'un avantage compétitif potentiel dans la course aux agents. L'entreprise californienne devra accélérer ses développements internes ou identifier de nouvelles cibles d'acquisition hors de portée de veto chinois, ce qui pourrait impliquer des coûts de développement supplémentaires ou des primes d'acquisition plus élevées.
Plusieurs échéances méritent l'attention des investisseurs. Meta publiera ses résultats du premier trimestre 2026 le 29 avril, offrant l'occasion à Mark Zuckerberg de préciser la feuille de route agentique du groupe en l'absence de Manus. Le Congrès américain examine par ailleurs des textes visant à renforcer les contrôles à l'exportation des modèles d'IA eux-mêmes, au-delà des seules puces. En Europe, le nouveau cadre de contrôle des investissements étrangers directs de l'Union européenne, attendu à l'été 2026, prévoira une approbation préalable pour les acquisitions dépassant 100 millions d'euros dans les secteurs technologiques stratégiques.
Quant à Manus, la startup reste indépendante et en activité hors de Chine. Ses résultats commerciaux, ses capacités techniques et son équipe de direction sont préservés. D'autres acquéreurs potentiels, notamment des entreprises technologiques européennes ou des fonds de capital-investissement sans exposition américaine directe, pourraient se manifester dans les prochains mois. La question demeure de savoir si la NDRC étendrait son veto à d'autres acquéreurs non américains.