Le géant américain de l'assurance santé publie un bénéfice ajusté de 7,23 dollars par action au premier trimestre 2026, largement supérieur au consensus de 6,58 dollars. Le ratio des coûts médicaux s'améliore à 83,9 %, et la guidance annuelle est relevée à plus de 18,25 dollars par action.
UnitedHealth Group a publié ce mardi 21 avril 2026 ses résultats du premier trimestre, dépassant les attentes des analystes sur l'ensemble des indicateurs clés. Le groupe a réalisé un bénéfice par action ajusté de 7,23 dollars, contre un consensus de Wall Street à 6,58 dollars, soit un écart de 65 cents. Le chiffre d'affaires s'est établi à 111,72 milliards de dollars pour la période de janvier à mars, en hausse de 2 % sur un an et au-delà des 109,57 milliards attendus par le marché.
L'action a bondi de plus de 7 % en préouverture sur le New York Stock Exchange, entraînant dans son sillage l'ensemble du secteur de l'assurance santé. Humana, CVS Health, Elevance Health, Centene et Molina Healthcare ont tous progressé, signalant un regain de confiance des investisseurs envers un secteur qui avait souffert de fortes pressions sur les coûts médicaux tout au long de 2025.
L'indicateur le plus scruté par les investisseurs, le ratio des coûts médicaux (MCR en anglais), est ressorti à 83,9 % au premier trimestre, contre 84,8 % au même trimestre de l'année précédente et bien en dessous des 85,5 % que les analystes anticipaient. Ce ratio mesure la proportion des primes collectées reversée sous forme de remboursements de soins : plus il est bas, plus la rentabilité est élevée.
Le groupe attribue cette amélioration à une gestion rigoureuse des dépenses de santé et à une libération de provisions constituées pour couvrir des contrats déficitaires chez Optum, sa filiale de services de santé. Cette évolution favorable a plus que compensé la persistance d'une utilisation élevée des soins et la hausse des coûts unitaires, deux phénomènes structurels qui pèsent sur l'ensemble des assureurs américains depuis plus de deux ans.
Si la branche assurance du groupe affiche une reprise convaincante, la filiale Optum, qui regroupe les services de soins et les technologies de santé, demeure en phase de réorganisation. Le résultat opérationnel d'Optum Health a reculé de 15 % à 3,3 milliards de dollars, tandis que son chiffre d'affaires s'est contracté de 0,2 % à 24,1 milliards. Optum Rx, la branche pharmacie et gestion des médicaments, a en revanche progressé de 2 % à 35,7 milliards de dollars.
La filiale fait face à une triple contrainte : la sortie volontaire de contrats jugés non rentables, des ajustements réglementaires liés à Medicare Advantage, et des investissements lourds dans la transformation numérique. UnitedHealth estime à 11 milliards de dollars les vents contraires cumulés sur trois ans liés aux évolutions réglementaires et à la hausse des coûts. Par ailleurs, le groupe prévoit de perdre environ 1,3 million de membres dans son programme Medicare Advantage en 2026, une décision stratégique assumée pour améliorer la rentabilité à long terme.
Après ces résultats, UnitedHealth a relevé ses prévisions de bénéfice ajusté pour l'ensemble de l'année 2026 à plus de 18,25 dollars par action, contre une fourchette précédente supérieure à 17,75 dollars et un consensus des analystes à 17,86 dollars. Le chiffre d'affaires annuel est maintenu à plus de 439 milliards de dollars.
Le directeur financier Wayne DeVeydt a toutefois tenu à tempérer l'enthousiasme : «Nous aimons à penser que notre exécution est le principal moteur, mais nous souhaitons observer l'évolution des tendances en avril et mai avant d'aller plus loin.» Cette prudence reflète l'incertitude persistante sur les tendances de consommation de soins en milieu d'année, un facteur que les assureurs peinent encore à modéliser avec précision.
Au-delà des chiffres trimestriels, UnitedHealth confirme sa transformation structurelle autour de l'intelligence artificielle. Le groupe mobilise 3 milliards de dollars sur les prochaines années pour déployer l'IA dans l'ensemble de ses opérations, dont 1,5 milliard au cours de la seule année 2026. L'objectif déclaré est de réduire les coûts opérationnels de près d'un milliard de dollars grâce à l'automatisation.
Le groupe emploie 22 000 ingénieurs logiciels, dont plus de 80 % utilisent déjà des outils d'IA pour développer du code ou construire de nouveaux agents automatisés. Parmi les réalisations concrètes : Avery, un assistant IA générative lancé en mars 2026, qui permet aux membres de naviguer dans leurs garanties, de planifier des rendez-vous, d'obtenir des estimations de coûts et de consulter le statut de leurs remboursements. Avery est aujourd'hui accessible à environ 6,5 millions de membres et devrait être étendu à 20,5 millions de personnes d'ici fin 2026.
Sandeep Dadlani, directeur général d'Optum Insight, la division technologique du groupe, a résumé l'ambition : «Utiliser l'IA pour accélérer la prise de décision et simplifier la bureaucratie notoirement chronophage de l'assurance santé.»
La publication a suscité un accueil favorable parmi les grandes banques d'investissement. Morgan Stanley a maintenu sa note Surpondérer sur le titre et l'a désigné «valeur phare» (Top Pick), avec un objectif de cours de 375 dollars. La banque estime que le groupe est positionné pour enchaîner «une série de publications propres qui devraient générer un enthousiasme croissant» et anticipe un «potentiel de hausse significatif» sur les estimations 2027.
De son côté, Jefferies a relevé son objectif de cours de 340 à 373 dollars, tout en maintenant sa recommandation Achat. Sur l'ensemble du panel d'analystes qui suivent UnitedHealth, le consensus est à Achat avec un objectif moyen de 377,83 dollars, représentant une hausse potentielle de plus de 20 % par rapport aux niveaux actuels.
David Wagner, responsable des actions chez Aptus Capital Advisors, a résumé le sentiment du marché : «Le point fort du rapport, pour moi, ce sont les marges. C'est le signe que la situation se stabilise après une période de grande turbulence.»
Pour les épargnants et investisseurs français, ces résultats ont une résonance concrète à travers plusieurs canaux d'exposition. UnitedHealth est une composante significative des principaux ETF sectoriels santé éligibles à l'assurance vie ou au Plan d'épargne retraite, notamment les fonds répliquant le MSCI World Health Care ou le S&P 500 Health Care Sector, que l'on retrouve sur des contrats comme Linxea Spirit 2 ou Lucya Cardif.
Par ailleurs, la reprise du titre et l'entraînement du secteur bénéficient à des fonds thématiques investis dans la santé américaine, un domaine qui avait subi de fortes corrections depuis 2024 sous l'effet conjugué de la hausse des coûts médicaux et des incertitudes réglementaires liées à l'administration Trump. La remontée de UnitedHealth peut signaler un point d'inflexion pour l'ensemble de la classe d'actifs.
La trajectoire du ratio des coûts médicaux au deuxième trimestre constituera le test décisif pour valider la reprise. Les données d'utilisation des soins en avril et mai, que le directeur financier a explicitement mentionnées comme facteur d'incertitude, seront déterminantes. Une normalisation de la consommation de soins après les effets saisonniers du premier trimestre pourrait exercer une pression sur les marges.
Sur le plan stratégique, l'intégration de l'IA dans les processus de remboursement et de gestion des dossiers sera également scrutée, notamment sous l'angle de son impact sur l'expérience des patients et sur les tensions réglementaires déjà signalées autour de la transparence des décisions algorithmiques.
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