IBM franchit une nouvelle étape décisive dans sa stratégie d'intelligence artificielle d'entreprise. Le 8 décembre 2025, le géant technologique américain a annoncé l'acquisition de Confluent, leader mondial du streaming de données en temps réel, pour 11 milliards de dollars en numéraire. Cette transaction représente la plus importante acquisition d'IBM depuis le rachat de Red Hat en 2019 pour 34 milliards de dollars.
Les termes de l'accord
IBM acquerra l'ensemble des actions ordinaires de Confluent au prix de 31 dollars par action, soit une prime de 35 % par rapport au cours de clôture du 5 décembre. La transaction, approuvée à l'unanimité par les conseils d'administration des deux sociétés, devrait être finalisée au milieu de l'année 2026.
Les principaux actionnaires de Confluent, représentant environ 62 % des droits de vote, ont déjà signé un accord de soutien à la transaction. L'opération sera financée par les liquidités d'IBM et devrait contribuer positivement à l'EBITDA ajusté dès la première année, puis au flux de trésorerie disponible dès la deuxième année.
La logique stratégique : les données en temps réel au coeur de l'IA
« Les données, et en particulier les données en temps réel, sont incroyablement importantes pour le fonctionnement d'une entreprise. Personne ne peut se contenter de données vieilles d'un mois, ni même d'une semaine, et Confluent possède la technologie la plus performante pour libérer la valeur des données en temps réel », a déclaré Arvind Krishna, PDG d'IBM, lors d'une interview accordée à CNBC.
Cette acquisition s'inscrit dans la continuité de la stratégie d'IBM visant à concentrer ses efforts sur les logiciels à forte croissance, le cloud hybride et l'intelligence artificielle. Elle fait suite au rachat de HashiCorp pour 6,4 milliards de dollars finalisé en février 2025, ainsi qu'aux acquisitions plus récentes de Seek AI et DataStax.
Une plateforme de données intelligente pour l'IA générative
Selon IBM, l'intégration de Confluent permettra de créer une « plateforme de données intelligente pour l'informatique d'entreprise, conçue sur mesure pour l'IA ». La technologie de Confluent, basée sur Apache Kafka, permet de connecter, gouverner et préparer les données pour l'IA générative et les agents IA dans des environnements cloud et on-premise.
Jay Kreps, PDG et cofondateur de Confluent, a souligné l'alignement des visions : « IBM voit le même avenir que nous : un avenir où les entreprises fonctionnent sur une intelligence continue et événementielle, avec des données circulant librement et de manière fiable dans toutes les parties de l'organisation. »
Confluent : du projet LinkedIn à la licorne du streaming de données
Fondé en 2014 par Jay Kreps, Neha Narkhede et Jun Rao, Confluent est né de l'expérience acquise par ses fondateurs chez LinkedIn, où ils avaient développé Apache Kafka. Ce projet open source, conçu pour gérer des volumes massifs de données en temps réel, est devenu depuis l'une des technologies les plus adoptées par les entreprises du Fortune 500.
L'entreprise a connu une croissance remarquable :
- Chiffre d'affaires de 777 millions de dollars en 2024, en hausse de 31 % par rapport à 2023
- Plus de 6 500 clients dans les principales industries mondiales
- Environ 70 % des entreprises du Fortune 100 utilisent sa plateforme
- Introduction en bourse sur le Nasdaq en juin 2021, levant 828 millions de dollars
Parmi ses clients figurent des géants technologiques comme Anthropic, AWS, Google Cloud, Microsoft et Snowflake.
Un marché du streaming de données en pleine expansion
L'acquisition intervient dans un contexte de forte croissance du marché du streaming analytique. Selon MarketsandMarkets, ce marché devrait passer de 4,34 milliards de dollars en 2025 à 7,78 milliards en 2030, soit un taux de croissance annuel composé de 12,4 %. D'autres analystes, comme Grand View Research, anticipent une croissance encore plus forte, avec un marché atteignant 128 milliards de dollars d'ici 2030.
Les facteurs de croissance incluent :
- L'explosion des volumes de données générés par l'IoT et les applications numériques
- L'adoption massive de l'IA générative nécessitant des données en temps réel
- La migration vers le cloud des infrastructures d'entreprise
- La demande croissante d'analyses en temps réel pour la prise de décision
Selon IDC, plus d'un milliard de nouvelles applications seront créées d'ici 2028, tandis que le volume mondial de données doublera sur la même période. Ces applications nécessiteront un accès aux données en temps réel pour déployer efficacement l'IA.
La trilogie Red Hat, HashiCorp, Confluent
Cette acquisition complète la stratégie d'IBM basée sur les standards open source dominants. Après Red Hat (Linux, Kubernetes) pour 34,5 milliards de dollars en 2019 et HashiCorp (Terraform, Vault) pour 6,4 milliards en 2024-2025, Confluent apporte Apache Kafka et Flink, les technologies de référence pour le streaming de données.
« Nous applaudissons cette opération. Arvind fait progresser IBM dans la révolution de l'IA, et d'autres acquisitions suivront probablement. » — Wedbush Securities
Les analystes de Wedbush ont maintenu leur recommandation « surpondérer » avec un objectif de cours de 325 dollars, tandis qu'Evercore ISI a confirmé sa note « surperformance » avec un objectif de 315 dollars.
Réaction des marchés
L'annonce a provoqué une forte réaction sur les marchés :
- L'action Confluent a bondi de 29 % à l'ouverture du 8 décembre
- L'action IBM est restée stable, reculant légèrement de 1 %
- L'action IBM affiche une performance de +40 % depuis le début de l'année 2025
Certains analystes restent toutefois prudents. Le titre IBM se négocie à environ 36 fois les bénéfices, avec un ratio PEG supérieur à 2, malgré une croissance du chiffre d'affaires d'environ 9 %. L'objectif de cours moyen de Wall Street, autour de 290 dollars, suggère un potentiel de baisse par rapport aux niveaux actuels proches de 300 dollars.
Implications pour les investisseurs et les entreprises
Pour les investisseurs français exposés au secteur technologique, cette acquisition souligne plusieurs tendances structurelles :
- Consolidation du secteur : Les géants technologiques accélèrent les acquisitions pour se positionner sur l'infrastructure de l'IA d'entreprise
- Valorisations élevées : Malgré un environnement de taux élevés, les actifs stratégiques dans l'IA continuent de commander des primes significatives
- Open source comme fondation : Les technologies open source (Kafka, Kubernetes, Terraform) deviennent les standards de facto de l'informatique d'entreprise
Pour les entreprises françaises engagées dans leur transformation numérique, l'offre combinée IBM-Confluent pourrait offrir une alternative aux solutions des hyperscalers américains pour leurs besoins en données temps réel et IA. IBM France a d'ailleurs renforcé son partenariat avec SAP en avril 2025 pour accompagner la migration des entreprises françaises vers le cloud.
Perspectives et points de vigilance
La transaction doit encore obtenir les approbations réglementaires habituelles. Compte tenu de la taille de l'opération et du contexte de surveillance accrue des fusions-acquisitions dans le secteur technologique, le processus pourrait s'étendre sur plusieurs mois.
Les investisseurs surveilleront particulièrement :
- L'intégration de Confluent dans l'écosystème watsonx d'IBM
- La rétention des talents clés, notamment les fondateurs
- La réaction des clients utilisant Confluent avec des concurrents d'IBM
- L'évolution des synergies promises (contribution à l'EBITDA dès l'an 1)
Cette acquisition confirme qu'IBM, sous la direction d'Arvind Krishna depuis 2020, poursuit sa mue vers un groupe centré sur le logiciel d'entreprise et l'IA, s'éloignant progressivement de son héritage de services et de matériel.
