Inflation en zone euro : les données flash de février testent la patience de la BCE

Les chiffres préliminaires de l'inflation en zone euro pour février 2026, publiés ce lundi 3 mars par Eurostat, constituent un test décisif pour la Banque centrale européenne. Avec une hausse des prix attendue à 1,7 % sur un an, soit nettement sous l'objectif de 2 %, l'institution francfortoise se retrouve confrontée à un dilemme rarement observé depuis sa création : faut il maintenir le statu quo monétaire ou anticiper un risque de sous inflation durable ?

Les données pays par pays révèlent des trajectoires contrastées

Les publications nationales de la dernière semaine de février dessinent un paysage fragmenté. En Allemagne, l'inflation a ralenti à 1,9 % sur un an en février, contre 2,1 % en janvier, tombant sous le seuil symbolique des 2 % et en dessous du consensus de marché. L'indice harmonisé (IPCH) s'établit à 2,0 %, en recul par rapport aux 2,1 % du mois précédent. L'inflation sous jacente, excluant l'énergie et l'alimentation, reste toutefois ancrée à 2,5 %.

La France affiche un rebond marqué. Selon l'INSEE, l'indice des prix à la consommation a progressé de 1,0 % sur un an en février, contre seulement 0,3 % en janvier, dépassant les attentes des analystes qui tablaient sur 0,8 %. Ce sursaut s'explique principalement par un effet de base sur l'énergie : les prix de l'électricité avaient fortement chuté en février 2025, rendant la comparaison annuelle moins favorable. L'alimentation accélère également, atteignant 2,1 % sur un an, un plus haut de deux ans.

L'Espagne confirme une inflation plus tenace, stable à 2,3 % en février. L'IPCH espagnol grimpe même à 2,5 %, au dessus du consensus de 2,3 %. L'inflation sous jacente progresse à 2,7 %, portée par les services de restauration, d'hébergement et les produits alimentaires.

L'inflation sous jacente, talon d'Achille de la désinflation

Au delà du chiffre global, l'attention des marchés se concentre sur l'inflation sous jacente de la zone euro. Le consensus FactSet anticipe une hausse de 2,3 % en février, en légère accélération par rapport aux 2,2 % de janvier. Goldman Sachs prévoit que l'inflation des services se maintient autour de 3,19 % sur un an.

Cette persistance des tensions dans les services reflète la dynamique salariale. Les salaires réels ont désormais retrouvé, puis dépassé, leur niveau de 2019, selon les données citées par Christine Lagarde lors de son audition devant le Parlement européen le 26 février. La progression des rémunérations, combinée à une productivité atone, alimente une pression sous jacente que la politique monétaire ne parvient pas à éradiquer totalement.

Les prévisions internes de la BCE, publiées en décembre 2025, anticipent une inflation sous jacente moyenne de 2,2 % en 2026, avant un retour progressif vers 2,0 % en 2028. La réunion du 19 mars, accompagnée de nouvelles projections macroéconomiques, sera l'occasion de vérifier si ces estimations résistent à l'appréciation de l'euro et au ralentissement du commerce mondial.

La BCE face au paradoxe de la sous inflation

Le Conseil des gouverneurs a maintenu le taux de la facilité de dépôt à 2,0 % lors de sa réunion du 5 février, une décision unanimement anticipée par les économistes sondés par Bloomberg. Le taux des opérations principales de refinancement reste à 2,15 % et celui de la facilité de prêt marginal à 2,4 %.

Selon Deutsche Bank, qualifier cette pause de « non événement » serait une erreur. « L'environnement est marqué par une incertitude élevée et des risques bidirectionnels », soulignent les économistes de l'établissement allemand. L'appréciation de l'euro, qui a progressé d'environ 13 % face au dollar sur un an pour atteindre la zone des 1,17 à 1,18, constitue un facteur déflationniste supplémentaire. Un euro plus fort renchérit les exportations européennes et réduit mécaniquement le coût des importations, pesant davantage sur les prix.

Lagarde a insisté le 26 février sur le fossé entre inflation mesurée et inflation perçue par les ménages. Les enquêtes montrent que la perception des consommateurs dépasse en moyenne de 1,2 point de pourcentage le taux officiel. « La confiance est un bien précieux en soi, mais elle contribue aussi à ancrer les anticipations d'inflation », a déclaré la présidente de la BCE.

Des analystes profondément divisés sur la trajectoire des taux

Le sondage Reuters de janvier 2026 révèle que 85 % des économistes interrogés anticipent un maintien des taux inchangés jusqu'à la fin de l'année. Irene Lauro, économiste senior chez Schroders, estime que la BCE « ignorera le recul temporaire de l'inflation » et conservera ses taux tout au long de 2026. Bank of America a repoussé sa prévision de baisse des taux de mars 2026 à 2027, évoquant désormais deux réductions de 25 points de base en mars et juin 2027.

Amundi adopte une posture plus accommodante, anticipant une baisse unique au troisième trimestre 2026. « Un renforcement prolongé de l'euro, un durcissement des conditions de crédit ou une détérioration du marché du travail pourraient modifier ce calendrier », nuance le gérant d'actifs européen.

ING, par la voix de son économiste Bert Colijn, note que l'inflation devrait « rester juste sous les 2 % tout au long de 2026 », ce qui maintient la BCE dans une position confortable de statu quo.

La divergence transatlantique s'amplifie

Le contraste avec la Réserve fédérale américaine n'a jamais été aussi prononcé depuis une décennie. La Fed maintient son taux directeur dans la fourchette 3,50 % à 3,75 %, soit un écart de 150 à 175 points de base avec le taux de dépôt de la BCE. L'inflation américaine (IPC) a atteint 2,9 % en janvier 2026, portée par les répercussions des droits de douane sur les prix à la consommation.

Les marchés à terme intègrent environ deux baisses de taux supplémentaires de la Fed en 2026, alors que la probabilité d'un geste de la BCE est estimée à moins de 20 % d'ici décembre. Cette asymétrie soutient l'euro, dont l'appréciation crée un cercle potentiellement vicieux pour la BCE : un euro plus fort freine les exportations, ralentit la croissance et pousse l'inflation encore plus bas.

Megan Greene, membre du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, a qualifié cette divergence de « fourche dans la courbe » lors d'un discours à la Resolution Foundation en janvier 2026, soulignant les défis inédits que cette situation pose aux banques centrales du monde entier.

Conséquences concrètes pour les épargnants français

Cette configuration monétaire a des répercussions tangibles sur le patrimoine des ménages. Le taux du Livret A a été abaissé à 1,5 % au 1er février 2026, contre 1,7 % précédemment. Si l'inflation se stabilise autour de 1 % au premier semestre, le rendement réel du Livret A ressort à environ +0,5 %, un niveau positif mais en érosion continue. FranceTransactions calcule un taux théorique de 1,40 % au 15 avril 2026, laissant entrevoir une possible nouvelle baisse en août.

Du côté du crédit immobilier, les taux moyens sur les nouveaux prêts hypothécaires s'établissent à 3,3 % en zone euro (données BCE de décembre 2025). La demande de crédit immobilier progresse, avec une croissance de 3,0 % en décembre contre 2,8 % en octobre, portée par un assouplissement des critères d'octroi. Pour les emprunteurs à taux variable, le maintien du taux directeur offre une stabilité bienvenue. Toutefois, un éventuel relèvement en 2027, scénario privilégié par Deutsche Bank, inverserait cette dynamique.

L'assurance vie en fonds euros, principal placement des Français avec plus de 506 milliards d'euros collectés en 2025, voit ses rendements se comprimer mécaniquement dans un environnement de taux bas. Les gestionnaires d'actifs privilégient désormais les supports en unités de compte ou les SCPI pour compenser cette érosion.

Les risques qui pèsent sur les prévisions

Plusieurs facteurs pourraient remettre en cause le scénario central de stabilité. L'entrée en vigueur, le 4 mars, de droits de douane américains supplémentaires de 10 % sur les importations chinoises (portant le total à 20 %) et la fin du moratoire sur les tarifs canadiens ajoutent une couche d'incertitude. Lagarde a reconnu que « l'inflation pourrait s'avérer plus faible si les droits de douane réduisent la demande pour les exportations de la zone euro plus qu'attendu ».

La publication, vendredi 7 mars, du rapport sur l'emploi américain (NFP) fournira un indicateur complémentaire sur la santé de l'économie mondiale. L'ISM manufacturier, attendu cette semaine, permettra d'évaluer l'impact des tensions commerciales sur le secteur industriel des deux côtés de l'Atlantique.

La croissance de la zone euro, estimée à 0,3 % au quatrième trimestre 2025 et projetée à 1,2 % pour 2026, reste fragile. Le secteur manufacturier a montré des signes de vie avec un PMI repassé en territoire d'expansion pour la première fois en 44 mois en février, mais les risques liés au commerce international et à la géopolitique tempèrent l'optimisme.

Ce qu'il faut surveiller dans les prochaines semaines

Les données flash d'Eurostat du 3 mars constitueront le premier test. Au delà du chiffre global, l'évolution de l'inflation des services et de l'inflation sous jacente déterminera le ton du communiqué de la BCE le 19 mars. Si l'inflation sous jacente décélère sous les 2,2 %, la pression pour une baisse des taux s'intensifiera. À l'inverse, une accélération vers 2,5 % validerait le scénario de statu quo prolongé.

Les nouvelles projections macroéconomiques de la BCE, attendues lors de la réunion de mars, intégreront pour la première fois l'appréciation récente de l'euro et les effets estimés des droits de douane américains. Ces projections constitueront le véritable point de bascule pour les marchés obligataires et la trajectoire de l'épargne réglementée en France.